Наука – это одна из форм духовной культуры. Принято рассматривать ее в трёх направлениях: как особую систему знаний, специальную систему организаций и учреждений и особый вид деятельности (вид познания, направленный на получение, усвоение и передачу объективных, сложенных в определенную систему и фундаментально обоснованных сведений об окружающем мире).
Особенностью научного знания является глубокое проникновение в суть явления в теоретическом характере. Непосредственными целями являются описание, объяснение и прогнозирование процесса. Язык науки отличается от других форм культуры большой четкостью и строгостью (к примеру, искусство – это мышление в образе, а наука – это мышление в понятии). Важнейшие функции науки – объяснительно-познавательная, мировоззренческая (которая складывает у человека определенные взгляды на мир) и прогностическая.
Являясь частью общества, наука ощущает на себе прямое воздействие экономических, социальных и политических условий. Потребности развития общества чаще всего являются основными факторами, определяющими проблематику исследований (социальный заказ). Состояние исследований напрямую зависит от материально-технического базиса общества, а состояние научной деятельности в обществе определяет престиж ученого (вспомним хотя бы утечку умов за границу в период Гражданской войны в России или давление на ученых-генетиков в сталинскую эпоху).
На разных этапах человеческого развития меняется место науки в обществе и в государстве в целом. Античная наука, например, опиралась на математиков и астрологов, ее научный багаж крайне мал. В эпоху Возрождения интерес к человеку и его проблемам способствовал развитию гуманизма, созданы условия для ускоренного развития науки. В XIX веке изменилось отношение науки и производства вследствие промышленной революции. Это проявляется в ситуациях, когда научные методы используются для создания масштабных планов социально-экономического развития.
Например, программа экономической и политической интеграции стран ЕЭС использовала научные методы сближения и слияния научной, технической и экономической базы всех ее участников. Научные направления делятся на 2 категории: фундаментальные и прикладные. Целью первых является показание стратегической перспективы развития общества и природы в той или иной сфере. Прикладная же наука больше используется в практике, на данный момент. На сегодняшний день важнейшей проблемой мировой науки является проблема научного поиска (что исследовать?) и проблема социальной ответственности ученого перед обществом за свои разработки.
Также науки бывают двух направленностей: гуманитарные (направленные прежде всего на человека, на его потребности, на его жизнь, повышение ее уровня) и технические (в которых преобладает сама наука как таковая и материально-техническая составляющая ставится в приоритет).